Nach dem Abitur 1951 auf dem Gymnasium Uhlenhorst-Barmbek in Hamburg absolvierte Apel zunächst eine Lehre als Im- und Exportkaufmann in Hamburg. Danach begann er 1954 ein Studium der Wirtschaftswissenschaften in Hamburg, welches er 1960 mit der Promotion zu dem Dr. rer.pol. abschloss. Von 1958 bis 1961 war er Sekretär der Sozialistischen Fraktion in dem Europäischen Parlament. Ab 1962 war er dann Beamter beim Europäischen Parlament in Straßburg wo er als Abteilungsleiter zuständig für die Wirtschafts- und Finanzpolitik sowie für die Verkehrspolitik war.
1993 wurde er zu dem Honorar-Professor in dem Fachbereich Wirtschaftswissenschaften der Universität Rostock ernannt.

Hans Apel ist verheiratet und hat zwei Kinder. Bereits 1955 trat Apel in die SPD ein. Von 1970 bis 1988 gehörte er dem Bundesvorstand seiner Partei an, 1984 bis 1986 war er auch Mitglied des Präsidiums.

Er war von 1965 bis 1990 für die SPD Mitglied des Deutschen Bundstages und von 1965 bis 1969 gehörte er außerdem dem Europäischen Parlament an. Im Bundestag wurde er 1969 Stellvertretender Vorsitzender der SPD-Fraktion. Nach dem Regierungswechsel und den Neuwahlen 1983 war er bis 1988 wieder Stellvertretender Vorsitzender der SPD-Fraktion.

1972 wurde er dann Parlamentarischer Staatssekretär für Europafragen in dem Auswärtigen Amt.
Am 16.05 1974 wurde er als Bundesminister der Finanzen in die von Bundeskanzler Helmut Schmidt geführte Bundesregierung berufen. Nach der Kabinettsumbildung in dem Frühjahr 1978 übernahm er ab dem 16.02 1978 die Leitung des Bundesministeriums der Verteidigung. Nach der Wahl von Helmut Kohl zu dem Bundeskanzler schied er am 1.10 1982 aus der Bundesregierung aus.

1985 kandidierte er bei den Wahlen zu dem Abgeordnetenhaus für das Amt des Regierenden Bürgermeisters von Berlin, konnte sich gegen den Amtsinhaber Eberhard Diepgen jedoch nicht durchsetzen.

• Kabinett Schmidt I Kabinett Schmidt II Kabinett Schmidt III.

	Finanzminister der Bundesrepublik Deutschland
	Fritz Schäffer | Franz Etzel | Heinz Starke | Rolf Dahlgrün | Kurt Schmücker | Franz Josef Strauß | Alexander Möller | Karl Schiller | Helmut Schmidt | Hans Apel | Hans Matthöfer | Manfred Lahnstein | Gerhard Stoltenberg | Theodor Waigel | Oskar Lafontaine | Hans Eichel

	Verteidigungsminister der Bundesrepublik Deutschland
	Theodor Blank | Franz Josef Strauß | Kai-Uwe von Hassel | Gerhard Schröder | Helmut Schmidt | Georg Leber | Hans Apel | Manfred Wörner | Rupert Scholz | Gerhard Stoltenberg | Volker Rühe | Rudolf Scharping | Peter Struck